BMW的创始人卡尔·斐德利希·拉普(Karl Friedrich Rapp)在1913年时，利用一慕尼黑近郊原本是制造脚踏车的工厂厂房，设立了拉普引擎制造厂。

BMW的创始人卡尔·斐德利希·拉普（Karl Friedrich Rapp）在1913年时，利用一慕尼黑近郊原本是制造脚踏车的工厂厂房，设立了拉普引擎制造厂（Rapp-Motorenwerke），从事航空用引擎之制造。在同年，古斯塔夫·奥图（Gustav Otto）也在附近创立了古斯塔夫奥图航空机械制造厂（Gustav Otto Flugmaschinenfabrik），古斯塔夫事实上就是著名的尼可劳斯·奥古斯特·奥图（Nikolaus August Otto）、四行程汽油引擎(奥图循环引擎)发明者的儿子。

古斯塔夫·奥图稍后与人合资，在1916年3月7日创立了巴伐利亚飞机制造厂（Bayerische Flugzeugwerke, BFW），并且将自己创立了三年的工厂并入这家新厂。同年，拉普也获得银行家卡米罗·卡斯提李奥尼（Camillo Castiglioni）与马克思·弗利兹（Max Friz）的资助大幅扩张规模，但却因为评估错误过度扩张导致营运不善，致使拉普在1917年时黯然离开。他的合伙人找到奥地利的金融家佛朗兹-约瑟夫·帕普（Franz-Josef Popp）合作接下了引擎厂的业务，在1917年7月20日将工厂改名为巴伐利亚发动机制造股份有限公司（Bayerische Motoren Werke GmbH，缩写为BMW），由帕普担任首任的总裁。当时时值第一次世界大战期间，身为军需供应厂商的BMW特别在慕尼黑市郊的欧伯维森菲尔德（Oberwiesenfeld）军机场附近设置了大型的工厂，持续地替军方制造军机引擎直到1918年为止。1918年8月13日BMW改制为股票公开上市的股份公司型态（BMW AG），确立了之后蒸蒸日上的公司规模。

1922年时BMW合并了BFW，成为今日我们所熟悉的BMW。但在追溯该公司历史时，公司的官方说法是以BFW的创厂时间为准，也就是1916年3月7日作为BMW的创厂日。

BMW的第一具航空引擎作品是1917年时投产的Type IIIa，这是一具水冷设计的直列六缸引擎，使用了公司合伙人之一的弗利兹所开发的高空用化油器，纵使在高海拔环境中也能发挥引擎的最大输出。1919年时，BMW将一具该厂生产的Type IV直列六缸引擎安装到一架DFW双翼飞机上，由佛朗兹·契诺·迪默（Franz Zeno Diemer）驾驶，在慕尼黑奥林匹克公园（Olympiapark）（今日BMW总部所在地）上空创下9,760公尺高的飞行高度纪录。

宝马公司是世界上以生产豪华汽车、摩托车和高性能发动机闻名的汽车公司，总部设在德国慕尼黑，bmw是德文bayerische motoren werke(巴伐利亚发动机厂)的缩写。公司始创于1916年，创始人是卡尔·拉普和马克斯·弗里茨。公司原名宝马飞机股份公司，1918年8月正式命名为宝马汽车股份公司。该公司在第一次世界大战中获得大批的制造航空发动机的军事合同，因而兴旺发达。

在至今90余年的历史中，宝马经历了二次“军转民”。50年代未，其经济状况曾一度走下坡路，1959年政府投资1千万马克，此外还得到曼(man)公司2千万马克的贷款，情况有所好转。到1963年末，宝马在经营上有了利润。1966年销售量上升较大，70年代宝马在经营上很成功，即使1973-1974年的石油危机对其影响也不大。1975年世界轿车生产下降16%，而原西德却上升5%，bmw上升23%。从60年代初宝马陆续推出新车型。此后30多年就没有亏损过，还相继收购了英国的陆虎和劳斯莱斯，成为一个后起的跨国大公司。但近两年公司增长乏力，并于2000年3月将麾下的陆虎分拆出售。

宝马汽车公司是以生产航空发动机开始创业的，因此标志上的蓝色为天空，白色为螺旋桨。蓝白标记对称图形，同时也是公司所在地巴伐利亚州的州徽。

宝马轿车车身造型具有鲜明的特色，园形灯具配以双肾形水箱通风栅架形成与众不同的风格。同是生产高级轿车的公司，和奔驰相比，宝马的产品以其更小巧、动力性更好、具有跑车特色以及更具驾驶乐趣，受到有购买力的知识阶层和年轻人的青睐。车坛上向有“开宝马，坐奔驰”之说，主要吸引中、青年买家。当然，宝马也着力解决“坐”的问题，早在1986年开发出“电子阻尼控制系统”,可在瞬间对路面状况做出反应自动调整悬挂软硬程度，令乘客更加舒适。(左图：位于慕尼黑的宝马总部及博物馆)

宝马公司目前在13个国家设有子公司和生产厂，德国国内有10家子公司。产品系列有新3、新5、新7和新8系列豪华小轿车，此外还有z3、z8跑车和x5多功能车。宝马的摩托车在国际市场上最为昂贵，甚至超过了豪华汽车。