日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）11月12日宣布，“隼鸟2号”探测器13日从小行星“龙宫”出发飞往地球。预计将在2020年底返回地球，带回装有小行星砂石样本的回收舱。

在约1年半的观测期间，隼鸟2号2度着陆距离地球约3亿公里、岩石密布的小行星，彰显了日本的技术实力。此外，还被认为在全球首次采集到沉睡于地下的砂石。有望获得探索太阳系诞生及地球生命起源之谜的线索。

负责此次探测任务的JAXA项目经理津田雄一在11月12日的记者会上表示，“获得了无可非议的成果，全体成员都很满意”。

初代隼鸟探测器曾在2010年带回“小行星25143”的微粒子，隼鸟2号是其后继机型。隼鸟2号于2014年12月从日本鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射，2018年6月到达龙宫附近。预计到返回地球的总事业费约为289亿日元。

隼鸟2号于2019年2月和7月两次成功着陆龙宫。第2次着陆降在发射金属弹形成的人造陨石坑附近，被认为采集了地下的砂石样本等。

和地表相比，地下不容易受到太阳光和宇宙射线的风化影响，处于“新鲜”的状态，保留着太阳系诞生的46亿年前的痕迹。如果发现回收的砂石中混杂的有机物和水分与地球生物之间有共同特点，则能够证实“冲撞太古地球的小行星带来了成为生命材料的物质”的假说。

日本计划将装有砂石的回收舱在地球附近与隼鸟2号探测器分离，与初代探测器一样使回收舱在澳大利亚南部的沙漠着陆。回收舱将以12千米每秒的速度进入大气圈，在高度约10千米时打开降落伞，缓慢着陆。回收舱表面的最高温度将达到3000摄氏度，不过内部温度将保持在50摄氏度以内。

在JAXA的相模原园区内，为避免混入地球的物质，已经准备了打开回收舱并进行分析的专用设备。国内外的研究人员将进行合作。