5月4日，日本小型火箭初创企业星际科技（IST）成功发射了小型观测火箭“MOMO”3号机。这是日本民营企业首次将自主开发的火箭送入太空，为一直以来在政府主导下的日本火箭开发注入了新风。不过，中美民营企业在火箭开发领域处于领先地位，日本企业要实现火箭商用化面临着开发和资金层面的课题。

星际科技于4日凌晨5点45分从北海道大树町的发射场发射了火箭。4分钟后火箭达到最高高度为113千米的太空，并按计划落入太平洋海域。该火箭全长10米，重约1吨。搭载了20kg的实验设备，用于测定重力等数据。

　　该公司由日本实业家堀江贵文等人出资，于2013年成立，有约20位研究人员推进火箭开发。2017年发射“MOMO”1号机，2018年发射“MOMO”2号机，但均以失败告终。此次也发现了机体故障，取消了原定4月30日的发射，之后又因强风推迟了发射时间。第3次的发射终于取得成功。该公司社长稻川贵大表示，“我们迎来了新的宇宙开发的历史”。

　　此前日本的火箭开发一直由宇宙航空研究开发机构（JAXA）主导。此次成功发射使得日本民营企业的火箭业务也有望扩大。在发射后的记者会上，出资人堀江贵文表示，“火箭可用于有趣的事业，期待宇宙产业的市场扩大”。 

星际科技的优势是火箭发射成本低。火箭通常使用特别定制品，1次发射至少需要花费数十亿日元。而星际科技在建材超市采购材料，在自家工厂对材料进行加工，将发射成本控制在数千万日元。

　　由于“MOMO”为小型火箭，可进行的实验十分有限。因此该公司正在开发可搭载小型卫星的火箭“Zero”，力争2023年实现商用化。但该公司的研发费用主要通过网上众筹等方式筹集，但是“Zero”的开发需要数十亿资金，资金筹集也成为课题。

　　为了掌握交通拥堵及受灾情况等，全球的超小型卫星发射需求不断提高，可搭载卫星的小型火箭开发快速推进。据美国调查公司 SPACE WORKS统计，到2023年，重量在50kg以下的超小型卫星的发射需求将增至2016年的5倍以上，达到513颗。

　　美国初创企业火箭实验室（Rocket Lab）2018年成功发射的商用小型火箭搭载了重约200kg的卫星。中国的重庆零壹空间航天科技也成功进行了小型火箭的试射。

　　独立风险投资基金Global Brain的青木英刚表示，“如果能在日本国内进行小型火箭的低成本发射，将对卫星初创企业构成利好”。星际科技等日本企业正在追赶中美企业的小型火箭开发业务，但是获取需求和确保资金似乎成为商用化成功与否的关键所在。