在曾府当幕僚，李鸿章跟曾国藩学习，学他如何带兵打仗，学他如何处理政务。这三年，李鸿章进步飞快。

曾国藩有个习惯，和幕僚吃饭时，喜欢围坐着谈论，讲学问经济，也讲为人处世。

每次陪曾国藩吃一顿饭，李鸿章都受益匪浅，他说：“和老师吃一顿饭，胜过上一回课。”

1861年，太平天国调集重兵猛扑上海。上海陷入重兵包围，岌岌可危。

曾国藩派李鸿章前去镇守。李鸿章率领淮军到达上海，先给军队撂下一句话：

“第一仗如果打不好，我们马上滚出上海！”

当时淮军9000人，太平军10万人，李鸿章不硬拼，只打巧仗。

他让人虚扎了好几个营盘，旌旗招展。太平军看到营盘就用火炮轰毁，几回下来，太平军的弹药就已经消耗大半。

为鼓舞战士，李鸿章亲自督战。他拿把大刀，神情严肃地站在队伍最前面：“一会儿谁敢后退，我就先把谁砍了！”

淮军听到这话，个个拼命前冲。到达上海的第一仗，李鸿章赢得干净漂亮！

收到捷报的那一刻，曾国藩连夜上折，保举李鸿章接任江苏巡抚。

曾国藩可能自己都没有想到，他在把江苏交给李鸿章的同时，也把大清国的后几十年，都交给了他。

当了江苏巡抚后，李鸿章的仕途开始真正的“一飞冲天”。李鸿章的官位定律为两年一升，每隔两年，官升一级，平步青云。

1864年，41岁，李鸿章被赐封一等伯爵。

1866年，43岁，李鸿章剿捻有功，获赏黄马褂。

1868年，45岁，官升为太子太保衔、湖广总督；封疆大吏。

1870年，47岁，李鸿章调补直隶总督；是大清9位封疆大臣之首。

1873年，50岁，李鸿章正式补授武英殿大学士，正式成为全大清汉官之首。

在整个大清，汉人能把官做到极致的，也只有李鸿章一人。一言以蔽之，李鸿章把官做到顶了，比他官位高的人只有王爷和皇帝！

晚清，在与世界对赌国运中，西方国运往上，中国国运往下。

为了挽救中国，晚清权臣左宗棠、张之洞、曾国藩、李鸿章以一己之力为大清续命。

许多学者至今评价，如没有四大名臣，大清恐怕会早亡50年。

身为晚清重臣，李鸿章励精图治，当时的中国已风雨飘摇，他在寒风中扶着这只大船，生怕这只大船随时沉没。李鸿章给朋友书信中写道：

“变则新，不变则腐；变则活，不变则板。”

李鸿章第一“变”，是变中国之体力，用武器强大中国。

1865年，他亲自出马，托人去美国购买机器，聘请高级技师和工匠。在上海，成立了全东亚最大的兵工厂江南机器制造总局。

李鸿章第二“变”，变中国之脑力，为中国培养近代化人才。

他挑选各省聪明幼童，赴美留学。每年三十人，十五年后，依次回国，报效祖国。

这些留学生都成大气，他们中有电报局长梁金荣，清华学校（清华大学前身）校长唐国安 ，交通大学创始人梁如浩，民国首任内阁总理唐绍仪，铁路工程师詹天佑。

可以说这些人，都是李鸿章的学生。

李鸿章第三“变”，变中国之实业。

我们可以看到一张脉络清晰的李鸿章实业清单：

1879年，中国第一条电报线；

1880年，中国第一个船坞——天津大沽船坞；

1881年，中国第一家近代化煤矿——开平矿局；

1882年，中国第一个海军基地；

1885年，中国第一所陆军军官学校——天津武备学堂；

1888年，中国第一支纯近代化舰队——北洋舰队；

而这些诸多的“中国第一个”，创办者都是李鸿章！

至今，他创办的轮船招商局依然影响着中国，现在招商银行的前身就是晚清轮船招商局的子企业。

然而，古老的中国穿越千年尘埃，已经接近她的终点。

她疲惫、衰老、风光不再，在现代文明前，她窘迫难堪，风雨欲来，大厦将倾，单靠李鸿章这样的权臣孤身支撑，又怎么能够支撑得住？